冉阿让因为要养活姐姐的小孩而偷面包被捕，20年后出狱。走投无路的他被主教收留，但他却偷了主教的银器。主教逮住他后并没有再次把他送进监狱，反而送给他一座银制的烛台，冉阿让受到感化，从此洗心革面奋发向上，十年后成为小镇镇长和成功的商人。这时，以前缉拿过他的警长沙威出现，一心要找他的麻烦。而他这时已爱上他工厂里的女工芳汀，并应承了照顾她的私生女的重任。一方面是改恶向善的冉阿让，另一方面是相信人一旦失足便终生堕落的警长，两人之间的纠葛与较量推动着全剧的发展。

2000年的英国，乔安在风景如画的乡间过着惬意的退休生活。虽然乔安看上去只是一个文雅端庄的老太太，可她的真实身份其实是一名军事间谍。某日，军情五处的探员敲响了乔安家的门，打破了她平静的生活。时间倒退到1930年，此时的乔安是剑桥大学的一名物理系学生，一次偶然中，她邂逅了名为里昂的俄罗斯男子，一见钟情的两人很快就走到了一起。在里昂的影响下，乔安开始关注起世界的格局，并且发现历史已经来到了拐点处，军事霸权行为早已经渗透了她生活的方方面面，愤怒的乔安决定反抗。